Astroturfing (suni kamuoyu oluşturma) , kampanyaların arkasındaki kişilerin kendi çıkarları doğrultusunda gerçekleştirdikleri dezenformasyon kampanyasına deniyor. Bu kişiler genellikle kendi kimliklerini gizlerken, demokrasiye değer katacağı düşünülen ve genellikle güvenilir olarak algılanan bireylerin veya 'halkın sesi' olarak kabul edilen grupların kimliğine bürünürler. Bu tür organize yanıltıcı bilgi kampanyaları, sivil katılımı ve ortak karar vermeyi zayıflatarak demokrasiyi temelinden tehdit eder.

Astroturfing, kampanyanın arkasındaki asıl organizatörlerin kimliklerini gizleyerek meşru sosyal hareketlerin görünüşüne ve söylemine bürünmesiyle daha büyük bir tehdit haline gelir. Astroturfer'lar, belirli bir lideri, görüşü destekleme ya da reddetme noktasında kamusal destek algısı yaratırlar. Zaman zaman etkileri çeşitli ülkelerdeki seçim kampanyalarında azalmadan devam eden botlarla destekleniyor. Nisan 2019'da gerçekleşen İspanya seçim kampanyasında botların, non-botlara oranı 0.063 idi ve bu botlar toplam mesajların %1.903'ünü gönderdi. Ancak, bu görece düşük oranlarına karşın botlar oldukça aktifti. Ortalama bir insan hesabının gönderdiği 4.3 tweete karşılık, bir bot ortalama 132.3 tweet gönderiyordu. İspanya'daki seçimlerde ve komşu ülkelerde botlar hesapların sadece küçük bir kısmını oluştursa da, suni kamuoyu oluşturma yetenekleri ve mevcut olmayan görüşleri çoğunluk görüşü haline getirme kapasiteleri ile etkileri giderek artıyor.

Araştırmacılar, özellikle X üzerinde, sadece bir botun konumunu değil, aynı zamanda yapısını ve nihai amacını belirlemeye yarayan yöntemlerle otomatik bot tespitini önemli ölçüde ilerletti. Yapısal açıdan bakıldığında, bir bot bir algoritma seti olabileceği gibi bot benzeri davranış gösteren bir insan da olabilir. ‘Hibrit stratejiler' olarak adlandırılan bu yaklaşımda, bazı botlar, gerçek insanların söylemlerini ve güvenilirliklerini kullanarak otomatik manipülasyon stratejilerini uyguluyorlar.

Botların genel amaçları şunlar oluyor:

(a) hükümet yanlısı açıklamalar yapma;

(b) sahte kanaat liderleri oluşturma;

(c) hükümet sistemlerinin meşruiyetini sarsma;

(d) muhalefet gruplarına destek toplama;

(e) kamuyu etkileme;

(f) siyasi gündemleri ve tartışmaları şekillendirme; ve

(g) siyasi muhalefeti zayıflatma.

Sonuç olarak, demokratik süreçlere gerçekten bilinçli ve sorumlu bir şekilde katılım sağlamak için vatandaşların sadece bilgilendirilmesi değil, aynı zamanda yanıltıcı bilgi kampanyalarını, bu kampanyaların arkasındaki kişileri, amaçları ve etkilerini nasıl tespit edeceklerini de bilmeleri gerekir. Ancak bu şekilde şeffaflık sağlanarak bilinçli bir siyasal katılım mümkün olur.